Los virus, como todos los seres vivos, evolucionan, algo que ha quedado muy claro durante la pandemia, ahora que vemos surgir nuevas variantes preocupantes cada pocos meses.
Algunas de estas variantes se han propagado mejor de persona a persona, y finalmente se han convertido en dominantes, al superar a las versiones más lentas del SARS-CoV-2, el virus que causa el Covid-19.
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Esta mayor capacidad de propagación se ha atribuido a mutaciones en la proteína spike, las proyecciones en forma de seta de la superficie del virus, que le permiten unirse más estrechamente a los receptores ACE2. Los ACE2 son receptores situados en la superficie de nuestras células, como las que recubren el tracto respiratorio, a los que el virus se adhiere para entrar y comenzar a replicarse.
Estas mutaciones permitieron que la variante alfa, y luego la delta, se volvieran globalmente dominantes. Y los científicos esperan que ocurra lo mismo con Omicron.
Sin embargo, el virus no puede mejorar indefinidamente. Las leyes de la bioquímica nos dicen que el virus acabará desarrollando una proteína de espiga que se una a la ACE2 lo más estrechamente posible. En ese momento, la capacidad de propagación del SARS-CoV-2 entre las personas no estará limitada por lo bien que se una el virus al exterior de las células.
Otros factores limitarán la propagación del virus, como la rapidez con la que el genoma puede replicarse, la rapidez con la que el virus puede entrar en la célula a través de la proteína TMPRSS2 y la cantidad de virus que puede desprender un humano infectado. En principio, todos estos aspectos deberían evolucionar hasta alcanzar el máximo rendimiento.
Todavía no hay ninguna razón de peso para suponer que el omicron haya alcanzado este pico. Los llamados estudios de “ganancia de función”, que examinan las mutaciones que el SARS-CoV-2 necesita para propagarse con mayor eficacia, han identificado muchas mutaciones que mejoran la capacidad de la proteína de la espiga para unirse a las células humanas que Omicron no tiene. Además de esto, se podrían introducir mejoras en otros aspectos del ciclo vital del virus, como la replicación del genoma.
Pero supongamos que Omicron es la variante con mayor capacidad de propagación. Quizás Omicron no mejore, porque está limitado por la probabilidad genética. Al igual que las cebras no han evolucionado los ojos en la parte posterior de la cabeza para evitar a los depredadores, es plausible que el SARS-CoV-2 no pueda detectar las mutaciones necesarias para alcanzar un máximo teórico, ya que esas mutaciones deben producirse todas a la vez, y es muy improbable que surjan. Incluso en un escenario en el que Omicron sea la mejor variante para propagarse entre los humanos, surgirán nuevas variantes para hacer frente al sistema inmunitario humano.
Tras la infección con cualquier virus, el sistema inmunitario se adapta produciendo anticuerpos que se adhieren al virus para neutralizarlo y células T asesinas que destruyen las células infectadas. Los anticuerpos son fragmentos de proteínas que se adhieren a la forma molecular específica del virus, y las células T asesinas también reconocen las células infectadas a través de la forma molecular. Por lo tanto, el SARS-CoV-2 puede evadir el sistema inmunitario mutando lo suficiente como para que su forma molecular cambie más allá del reconocimiento del sistema inmunitario.
Es posible que en un futuro próximo tengamos una temporada de Covid todos los inviernos, al igual que ahora tenemos la temporada de gripe. Los virus de la gripe también pueden tener un patrón de mutación similar a lo largo del tiempo, lo que se conoce como “deriva antigénica”, que da lugar a reinfecciones. Los nuevos virus de la gripe de cada año no son necesariamente mejores que los del año anterior, sólo son lo suficientemente diferentes. Quizás la mejor prueba de esta eventualidad para el SARS-CoV-2 es que el 229E, un coronavirus que causa el resfriado común, ya lo hace.
Por lo tanto, el omicron no será la variante final, pero puede ser la variante final preocupante. Si tenemos suerte, es probable que el SARS-CoV-2 se convierta en un virus endémico que mute lentamente con el tiempo.
