La reducción de las emisiones de carbono del transporte marítimo ha sido un tema candente en la cumbre internacional sobre el clima que se celebra en Glasgow. La semana pasada, 14 países firmaron una declaración para reducir las emisiones del transporte marítimo a cero en 2050.
Pesos pesados de la industria naviera y altos representantes de los gobiernos se reunieron para aclarar los detalles de este elevado compromiso, antes de las conversaciones clave sobre transporte en la COP26.
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Se plantearon importantes diferencias en cuanto a si el mercado o las normas reguladoras serán más eficaces a la hora de empujar al sector hacia el objetivo de cero emisiones.
El transporte marítimo y la aviación son industrias notoriamente difíciles de descarbonizar. Requieren grandes cantidades de combustible para los viajes internacionales, y la cuestión de qué país es responsable de las emisiones hace que alcanzar acuerdos sea una tarea gigantesca y glacial.
Se espera que las emisiones contaminantes del transporte marítimo aumenten este año por primera vez desde la crisis financiera mundial de 2008.
Pero si no se regula, el transporte marítimo y la aviación serán responsables de casi el 40% de todas las emisiones de dióxido de carbono en 2050, según un estudio publicado por el Parlamento Europeo.
Con tanto en juego, por fin estamos empezando a ver un cambio, con las empresas (y sus clientes) poniendo más énfasis en la contribución del transporte marítimo al cambio climático.
La mayoría de los motores de los barcos utilizan fuel-oil bajo en carbono, que genera una importante contaminación atmosférica. Por ello, algunos armadores están optando por construir nuevos buques o convertir los existentes para que funcionen con gas natural licuado (GNL).
Aunque esto supone una reducción del 25% de las emisiones de CO₂ en comparación con el actual combustible de baja calidad, el GNL sigue liberando metano a la atmósfera, un gas que atrapa el calor aproximadamente 30 veces más potente que el CO₂.
Esto señala un problema importante que se interpone en el camino de la descarbonización del transporte marítimo: todavía no hay tecnologías de carbono cero que puedan aplicarse a gran escala a los grandes buques oceánicos.
Los fabricantes de motores de barcos todavía están desarrollando tecnologías comercialmente viables que creen combustibles alternativos de cero emisiones, como el hidrógeno y el amoníaco.
Un reto importante es la necesidad de almacenar grandes cantidades de combustible a bordo de los buques y de reponerlo en puerto, sobre todo después de largas travesías.
Otra dificultad para reducir las emisiones en el transporte marítimo es que resulta difícil decidir a qué país deben asignarse las emisiones.
¿Debe basarse en el lugar donde se vende el combustible del barco, en el lugar donde está registrado, o en el origen o destino de la carga del barco? Cada opción daría lugar a responsabilidades de emisiones y costes asociados radicalmente diferentes para cada país.
La Organización Marítima Internacional (OMI) es el organismo de la ONU que se ocupa de las emisiones de los buques que participan en el comercio internacional. Actualmente coordina las medidas para frenar las emisiones marítimas entre sus más de 170 Estados miembros. Y cada Estado tiene intereses contrapuestos.
En la conferencia del sábado, quedó claro que la mayoría de los armadores presentes eran partidarios de utilizar el mercado para resolver el problema de las emisiones y sugirieron utilizar un precio del carbono.
Esto se hace eco de los llamamientos de los grupos comerciales, que representan a más del 90% de la flota mercante mundial. Han pedido a la OMI que dé prioridad a un impuesto sobre el carbono para el sector con el fin de animar a los armadores a invertir en tecnologías de combustibles alternativos.
La OMI debe establecer normas internacionales sobre quién es responsable de las emisiones, aunque sus resoluciones tardan años en elaborarse y aún más en ser ratificadas por sus países miembros.
La actual COP26 es una importante oportunidad para que el sector naviero se sitúe a la vanguardia y reduzca sus emisiones más pronto que tarde.
