La Marina de Estados Unidos utilizó por primera vez un avión no tripulado de reabastecimiento de combustible para reabastecer a un avión de combate F/A-18E-F Super Hornet en vuelo, informó el martes el Pentágono.
La prueba sin precedentes se llevó a cabo el 4 de junio, utilizando un avión no tripulado Boeign MQ-25 Stingray desde el aeropuerto MidAmerica, situado en Mascoutah, Illinois.
“La misión demostró que el avión cisterna no tripulado puede utilizar con éxito el método probado para el reabastecimiento en vuelo”, dijo el Departamento de Defensa.
“Este vuelo sienta las bases para la integración en el contexto del portaaviones y permite una mayor capacidad en el uso combinado de vehículos tripulados y no tripulados”, dijo el contralmirante Brian Corey, oficial del programa a cargo.
Durante la prueba, un Hornet se acercó a unos 6 metros del dron para que los dos tripulantes tomaran algunas medidas y observaran diversas características del robot, explicó Dave Bujold, director del programa MQ-27, citado por el Pentágono.
“Querían ver la estabilidad del vuelo en una proximidad tan cercana al vehículo no tripulado”, añadió. “Querían observar oficialmente, con sus propios ojos, el comportamiento del vehículo cisterna y de la cesta de reabastecimiento”.
Los dos tripulantes del Hornet, del 23º Escuadrón de Pruebas y Evaluación, se mantuvieron en contacto por radio con el operador del MQ-25, que controlaba la aeronave desde una estación en tierra.
Una vez que el operador desplegó la manguera y la cesta del vehículo no tripulado, el Hornet se acercó para realizar una conexión de prueba, en la que no pasó combustible del avión cisterna al caza.
En la segunda conexión se produjo una transferencia de 135 kilogramos de combustible del MQ-25 al Hornet cuando ambos volaban a unos 10.000 pies de altura y a una velocidad operativa normal.
Las dos aeronaves completaron más de 10 minutos de conexión.
La misión, que duró unas cuatro horas y media, se completó con otra transferencia de unos 10 kilogramos de combustible a 4.880 metros de altitud.
