Hace un mes, se publicó un informe en el que se advertía que, al igual que las ganancias derivadas del crecimiento económico se distribuyeron de forma desigual en las últimas décadas, las pérdidas derivadas de la automatización también perjudicarán a algunos grupos y lugares más que a otros. En Estados Unidos, los robots les quitarán el trabajo a los hombres, a los jóvenes y a las minorías. Las pérdidas tampoco se repartirán equitativamente entre los distintos lugares. Los empleos en el corredor noreste son mucho menos vulnerables que los del medio oeste y Texas, por ejemplo.

En un documento de trabajo recientemente publicado, hacemos una pregunta relacionada: ¿Los robots en los Estados Unidos destruyen empleos en México? De acuerdo con nuestros hallazgos, la respuesta es un «sí» calificado. La automatización puede perjudicar no sólo a los trabajadores estadounidenses, sino también a los de países con fuertes vínculos comerciales con los Estados Unidos.

LOS ROBOTS VAN MÁS ALLÁ

He aquí un ejemplo de cómo funciona este proceso. Un fabricante de automóviles de Detroit decide actualizar su proceso de producción e invertir en robots para automatizar la producción de motores. Esto reemplazaría a varios trabajadores. Pero después de décadas de deslocalización de puestos de trabajo a otros países, ya no es obvio que todos estos trabajadores vivan en Detroit. Es probable que muchos de ellos vivan en ciudades extranjeras como Chihuahua, donde cientos de trabajadores mexicanos ensamblan piezas de automóviles para empresas estadounidenses. En otras palabras, la automatización en los EE.UU. puede causar desempleo en México al traer de vuelta trabajos…. a los robots estadounidenses.

Pero la historia no es tan simple, ni siempre catastrófica. Los robots también aumentan la productividad en Estados Unidos, lo que podría llevar a una mayor demanda de productos intermedios y de consumo de México, y así crear más empleos para los mexicanos (aunque no necesariamente en Chihuahua). Y algunas empresas mexicanas pueden ser capaces de hacer frente a la conmoción vendiendo sus productos a otros países.

Para explorar los efectos de la automatización estadounidense en el mercado laboral de México a través de este canal comercial, realizamos el siguiente experimento. Intuitivamente, una ciudad con exportaciones a Estados Unidos muy concentradas en sectores como la industria automotriz y de plásticos -que se están automatizando rápidamente en Estados Unidos, pero cada vez más en otros lugares- tiene más probabilidades de experimentar una disminución en las exportaciones totales que una ciudad con exportaciones concentradas en, por ejemplo, muebles, donde la automatización es aún menos común.

Durante el periodo que estudiamos (2004-2014), las exportaciones mexicanas a Estados Unidos aumentaron de 155.000 millones de dólares a 295.000 millones de dólares. Sin la automatización, este número habría sido aproximadamente $5 mil millones más alto. Los números parecen pequeños cuando se consideran los agregados, pero tampoco son insignificantes. Más preocupante es la sospecha de que puedan ser el goteo que se convierte en una inundación.

¿SERÁ ESTE EL FIN DE LA MAQUILADORA?

Pero, ¿cuáles son las consecuencias para los trabajadores mexicanos? Las empresas afectadas pueden haber tenido que despedir empleados para hacer frente a la menor demanda de sus productos de los EE.UU. No es sorprendente que no encontremos un efecto negativo de la automatización de los EE.UU. en el empleo general en México. Es probable que la disminución del comercio y de la proporción de empleo en los sectores comerciables sea demasiado pequeña como para observar este efecto en los datos. Sin embargo, tampoco encontramos ningún efecto cuando nos acercamos a los empleos asalariados o formales en los sectores comercializables (a diferencia del empleo general), o incluso en el empleo asalariado sólo en la industria manufacturera.

Incluso en los distritos mexicanos donde los trabajos de manufactura eran inicialmente más propensos a ser automatizados -debido a que requerían tareas más fácilmente ejecutadas por robots-, la disminución de los trabajos de manufactura remunerados fue insignificante.

En lugar de dedicar tiempo a predecir cuántos puestos de trabajo van a ser destruidos por los robots, nuestras energías podrían emplearse mejor en ayudar a países como México a emplear tecnologías innovadoras. No será fácil, pero puede ser una empresa más rentable.