La nicotina, esa sustancia química presente en la planta del tabaco, es el protagonista de esta historia. Pero al contrario de lo que podríamos pensar, la nicotina no es exclusiva de su hábitat natural: también se encuentra en pequeñas cantidades en algunos vegetales cotidianos como el tomate, la berenjena, el pimiento y la patata. Así es, el tinaco (colilla) no es el único portador de su esencia.
La nicotina y sus efectos placenteros en el cerebro
Esta sustancia alcaloide, considerada una droga, tiene la habilidad de producir sentimientos de placer y reducir la ansiedad en quienes la consumen. Pero como suele decirse, todo lo que brilla no es oro. Estos efectos son temporales y, para mantenerlos, se necesita cada vez más nicotina en el organismo.
La nicotina inhalada se distribuye rápidamente, en menos de 20 segundos, uniéndose a unos receptores específicos en el cerebro y generando una sensación de placer para el consumidor. Y aquí radica uno de los peligros más grandes: el cerebro pide más y el hábito de fumar se vuelve una carrera sin fin por satisfacer ese deseo.
La trampa de la adicción: síntomas de abstinencia y ansiedad
La exposición repetida y prolongada a la nicotina provoca cambios en la estructura del cerebro y, eventualmente, una adicción comparable a otras sustancias nocivas como el alcohol, la cocaína y la morfina. Dicha adicción es propulsada por dos tipos de ansiedad relacionadas con el consumo de tabaco: la ansiedad física -que disminuye en intensidad durante varias semanas después de dejar de fumar- y la ansiedad psicológica -un fuerte deseo de fumar en momentos particulares que puede durar por meses después de abandonar el consumo-. La privación de nicotina desencadena todo un abanico de síntomas de abstinencia, como dolor de cabeza, temblores, náuseas, sudoración, problemas de concentración, irritabilidad, ansiedad e insomnio.
El camino difícil pero posible: dejar de fumar
Dejar el tabaco, aunque complicado, no es imposible. Existen tratamientos eficaces disponibles para ayudar a romper la adicción a la nicotina, incluyendo medicamentos y trabajo con especialistas en tratamiento del tabaquismo. Si bien es cierto que las recaídas pueden ser frecuentes, el abandono del consumo de tabaco podría significar una recuperación notable en la salud. Aunque ¿qué supone dejar de fumar?
La mayoría de los fumadores, que ingieren entre 1 y 2 mg de nicotina por cigarrillo, experimentan una variedad de síntomas de abstinencia desagradables al intentar dejar de fumar, tales como ansiedad, depresión, malos sueños, dolores de cabeza, incremento del apetito y aumento de peso. Estos síntomas alcanzan su máximo aproximadamente de 2 a 3 días después de dejar de fumar.
¿Existen alternativas saludables? No te dejes engañar
El panorama no es uniforme en términos de consumo de tabaco. Por un lado, la cantidad de fumadores de cigarrillos en los Estados Unidos ha disminuido en los últimos años. Por otro, el número de consumidores de tabaco sin humo ha aumentado constantemente. Aquí es importante recordar que el consumo de tabaco, en cualquier forma, conlleva riesgos para la salud.
Un caso controversial que ha surgido recientemente es el de los cigarrillos electrónicos. Estos se han posicionado como una supuesta terapia de reemplazo para el tabaco, pero la verdad es que no se sabe exactamente cuánta nicotina hay en los cartuchos de los cigarrillos electrónicos. Por lo tanto, no representa una opción segura ni aconsejable).
La clave de la prevención: entender los factores que influyen en el consumo de tabaco
Conocer y comprender los factores que influyen en quienes consumen tabaco es fundamental para prevenir la adicción. Entre estos factores, resalta la edad (la mayoría comienza durante la infancia o la adolescencia) y la genética (la probabilidad de convertirse en adicto puede ser parcialmente heredada).
La lucha contra el tabaquismo es un camino, sin duda, lleno de obstáculos y dificultades, pero no imposible. Y solo al reconocer la magnitud de estos desafíos podremos descifrar el misterio de la nicotina y dar fin a su poder de atracción.
