Las feromonas son sustancias químicas secretadas por los seres vivos con el fin de provocar comportamientos específicos en otros individuos de la misma especie. Estas sustancias, que actúan como mensajes químicos, son emitidas tanto por plantas como por animales, y su función principal es la de comunicación entre individuos.
Las feromonas son un medio de transmisión de señales volátiles, producidas en forma líquida y liberadas al ambiente, donde se dispersan y son percibidas por receptores especializados en otros organismos de la misma especie. Estos receptores son capaces de detectar y procesar las feromonas, desencadenando así una serie de respuestas o conductas específicas, que pueden estar relacionadas con la atracción sexual, la territorialidad o incluso la alarma ante un peligro inminente.
Las feromonas cumplen un papel fundamental en la comunicación entre individuos, ya que permiten transmitir información importante sin necesidad de recurrir al contacto físico o a señales visuales o auditivas. A través de estas sustancias químicas, los organismos pueden comunicar su disponibilidad sexual, advertir sobre la presencia de un depredador o incluso marcar territorios.
Cómo se producen las feromonas en los animales y los insectos
Las feromonas se producen en los animales y los insectos para la comunicación entre miembros de una misma especie. Estas sustancias químicas son liberadas por los individuos y tienen la capacidad de transmitir información y desencadenar respuestas específicas en otros individuos de la misma especie. En el caso de los insectos, las feromonas son posiblemente la forma más crucial de comunicación.
Existen diferentes tipos de feromonas que desempeñan distintas funciones en la comunicación animal. Estas incluyen feromonas sexuales, de dispersión o espaciamiento, de alarma, de rastro y otras. Las feromonas sexuales son las más estudiadas y se utilizan para atraer a los individuos del sexo opuesto. En el caso de los lepidópteros, como mariposas y polillas, las feromonas sexuales son producidas por las hembras y están compuestas de moléculas derivadas de ácidos grasos. Estas feromonas son volátiles y tienen la función de dispersarse a largas distancias para atraer a los machos. También se ha descubierto que algunos machos de mariposas producen sus propias feromonas sexuales.
Los insectos sociales, como las hormigas y las termitas, también utilizan una gran variedad de feromonas para comunicarse y regular sus colonias. Estas feromonas no tienen una función sexual, sino que sirven para atraer o repeler a coespecíficos, marcar alimentos, rastros o grupos sociales, y regular la colonia en general. Las feromonas son percibidas principalmente a través de las antenas de los insectos, que poseen sensilias especializadas para la identificación de olores. Algunas feromonas de insectos, especialmente las sexuales, se utilizan en el control de plagas, atrapando especímenes para determinar sus poblaciones y decidir el uso de insecticidas u otros métodos de control.
Cuáles son los tipos de feromonas en los animales?
En el reino animal, las feromonas desempeñan un papel crucial en la comunicación entre individuos de la misma especie. Son sustancias químicas que se liberan al ambiente y que tienen la capacidad de influir en el comportamiento y la fisiología de otros organismos. Aquí te presentamos los principales tipos de feromonas en los animales:
- Feromonas apaciguantes: Estas feromonas son segregadas por las glándulas cutáneas de las hembras durante el periodo lactante. Su función principal es calmar y envolver en un estado de tranquilidad y seguridad a sus cachorros. También se conocen como DAP (dog appeasing pheromone) y se han desarrollado feromonas sintéticas cada vez más utilizadas en tratamientos para cambiar el comportamiento del animal, reducir la ansiedad y el estrés.
- Feromonas sexuales: Las hembras en celo liberan estas feromonas para atraer al sexo opuesto. Estas feromonas producen un olor de atracción que favorece el encuentro entre hembra y macho y la posterior copulación. Es significativo destacar que los machos pueden oler estas feromonas a una distancia considerable, incluso desde varios kilómetros.
Cómo se detectan las feromonas en los animales
Las feromonas en los animales se detectan a través de glándulas odoríficas presentes en la piel, principalmente en la piel urogenital. Estas glándulas secretan un líquido viscoso que contiene sustancias volátiles y mucopolisacáridos.
En los humanos, las feromonas se producen en la axila y en las glándulas perianales. En el caso de los animales domésticos, el sebo secretado por las glándulas también actúa como feromona.
- El sebo tiene un olor característico y su producción varía según la especie, la estación del año, la edad, el status social y la densidad de la población.
- La testosterona tiene un efecto directo en las glándulas sebáceas, mientras que los estrógenos en grandes dosis suprimen la síntesis de sebo en las mujeres.
Papel de las feromonas en la reproducción de los animales
Las feromonas juegan un papel muy esencial en la reproducción de los animales. Estas sustancias son secretadas y percibidas por el sistema gustativo y olfativo de animales de la misma especie, provocando respuestas en otros animales de la misma especie. Las feromonas tienen dos funciones principales: una marcadora, que provoca una respuesta inmediata, y otra inductora, que estimula la entrada en celo de animales de la misma especie.
En el caso de los conejos, las feromonas desempeñan un papel clave en la reproducción. Por ejemplo, las feromonas secretadas por una coneja en celo estimulan la entrada en celo de otras hembras. Además, las feromonas del vientre de la madre ayudan a los gazapos a localizar los pezones para amamantarse.
En cuanto a los machos, las feromonas también tienen un papel relevante en el marcaje reproductivo. Los machos cubren a las hembras cuando están en celo, y las feromonas secretadas por las hembras en celo estimulan la entrada en celo de otras hembras.
Estudios científicos sobre las feromonas en animales
Los estudios científicos sobre las feromonas en animales han revelado que estas sustancias son capaces de modificar el comportamiento de los individuos que las perciben, desencadenando respuestas sociales. Las feromonas están estrechamente relacionadas con el sentido del olfato y tienen la ventaja de tener un gran alcance y evadir obstáculos al ser transportadas por el aire. Algunos ejemplos de animales que utilizan feromonas son las mariposas, las abejas y las hormigas.
- En el caso de las mariposas, los machos de la especie Saturnia pyri pueden detectar el olor de la hembra a una distancia de hasta 20 km.
- Las abejas secretan feromonas para influir en el comportamiento de otras abejas, como el reconocimiento de la reina o de parejas potenciales, e incluso pueden estimular el instinto de formar enjambres. Los apicultores utilizan las feromonas de la reina para atraer abejas a una caja donde se desea formar un enjambre.
- Las hormigas también utilizan feromonas para intercambiar información, como indicar el camino hacia la comida, el inicio del apareamiento, la defensa del nido, la expansión de una colonia y la identificación de los individuos que la componen. Incluso existe una “feromona funeraria” que las hormigas secretan cuando mueren, indicando a sus hermanas que deben llevar el cuerpo al lugar de desechos.
Además, se ha comprobado que los seres humanos también producen feromonas. Estudios recientes han demostrado que las mujeres son afectadas por las feromonas tanto de hombres como de otras mujeres. Por ejemplo, se ha encontrado que la mujer con irregularidades menstruales puede ajustar sus ciclos simplemente inhalando la esencia masculina, mientras que al inhalar la esencia femenina menstrúa al mismo tiempo. También se sugiere que la androstadienona, una sustancia química presente en el semen y las axilas de los hombres, puede mejorar el estado de ánimo de las mujeres que lo inhalan. Por otro lado, el estratetraenol, presente en la orina de las mujeres, podría tener el mismo efecto en los hombres.
En cuanto al control de plagas de insectos, se ha utilizado el uso de feromonas en la confusión sexual como método de lucha. Se instalan difusores que emiten hormonas femeninas en el ambiente, saturándolo con altas concentraciones para que los machos sean incapaces de localizar a las hembras reales. También se utiliza la atracción de los machos hacia puntos que emiten feromonas femeninas impregnadas en un material en polvo.
Efectos de las feromonas en los seres humanos
La existencia de feromonas en los seres humanos ha sido un tema objeto de debate en la comunidad científica. Aunque se han realizado investigaciones sobre la posible presencia de feromonas humanas, hasta el momento no se ha llegado a un consenso definitivo.
Algunos estudios sugieren que existen sustancias en las axilas transmitidas a través del olfato que podrían influir en el ciclo menstrual de otras mujeres. Sin embargo, estas sustancias específicas aún no han sido identificadas. Otro estudio menciona dos moléculas, la androstadionona y el estratetraenol, que podrían ser posibles feromonas sexuales humanas. Sin embargo, su efecto solo se ha observado en ciertos grupos de personas y no existe una confirmación definitiva.
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Opiniones de expertos sobre las feromonas y su papel en el comportamiento animal y humano
Las feromonas juegan un papel muy vital en el comportamiento de las mascotas, especialmente en perros y gatos. Estas sustancias naturales, conocidas como semioquímicos, desempeñan un papel fundamental en la comunicación intraespecífica. Las feromonas son depositadas por los animales en el ambiente y producen respuestas fisiológicas y de comportamiento en individuos de la misma especie. Además, tienen un papel crucial en el comportamiento sexual y social, así como en la organización espacial de los perros y gatos.
Las feromonas se encuentran en diversas fuentes, como la orina, el exudado vaginal y las heces, así como en las glándulas cutáneas esparcidas por el cuerpo de los animales. Son detectadas a través del órgano vomeronasal (OVN) o el órgano de Jacobson. Este órgano se encuentra en el paladar duro sobre el septo nasal y está compuesto por una estructura epitelial tubular rodeada de vasos sanguíneos. Las feromonas desencadenan respuestas emocionales inconscientes en los animales receptores, ya que las neuronas del OVN se conectan principalmente al sistema límbico o “cerebro emocional”.
Las feromonas naturales tienen funciones principalmente espaciales, sociales y sexuales en perros y gatos. Se cree que, junto con otros signos provenientes del animal que las produce, determinan la respuesta observada en el animal receptor. En el caso de los gatos, existen seis fuentes principales de feromonas: área facial, glándulas pectorales y de las mejillas, complejo perianal, complejo podal, complejo genital y complejo mamario.
