Los edulcorantes son sustitutos del azúcar que se utilizan para endulzar alimentos y bebidas. Tienen un sabor dulce similar al azúcar, pero contienen menos calorías e incluso algunos no tienen calorías. Por eso, son una opción popular para aquellas personas que desean reducir su consumo de azúcar sin renunciar al sabor dulce en sus comidas y bebidas.
Existen diferentes tipos de edulcorantes que se encuentran en diversos alimentos y bebidas etiquetados como sin azúcar o dietéticos, como refrescos, golosinas y alimentos horneados. Algunos de los edulcorantes más comunes son el acesulfamo de potasio, el aspartamo, la sacarina, la sucralosa, el luo han guo y el extracto de hojas de estevia purificado. Estos edulcorantes han sido considerados seguros en cantidades limitadas para las personas sanas, incluidas las embarazadas.
El uso de edulcorantes puede tener varios beneficios. En primer lugar, reemplazar el azúcar añadido por edulcorantes puede ayudar a reducir el riesgo de caries dentales, ya que muchos edulcorantes no son fermentados por las bacterias en la boca, lo que evita la formación de ácidos que dañan los dientes. Además, los edulcorantes no aumentan el nivel de glucosa en la sangre, lo que los convierte en una opción segura para las personas con diabetes o que buscan controlar su consumo de azúcar. También se ha observado que los edulcorantes pueden ayudar a controlar el peso a corto plazo debido a su bajo contenido calórico, aunque se desconoce si pueden tener un efecto a largo plazo en la pérdida de peso.
Sin embargo, el consumo de edulcorantes también conlleva riesgos. Algunas personas pueden experimentar efectos secundarios como dolor abdominal, diarrea o gases debido a la sensibilidad individual a estos productos. Además, se recomienda limitar el consumo de edulcorantes en personas con fenilcetonuria o enfermedades intestinales, ya que pueden causar problemas de salud en estos casos. Por lo tanto, es crucial consumir los edulcorantes de manera moderada y consultar a un profesional de la salud si se tienen preocupaciones o se presentan efectos secundarios.
Cuáles son los tipos de edulcorantes
Existen diferentes tipos de edulcorantes que se utilizan como alternativas al azúcar. A continuación, se mencionan los principales:
- Azúcar blanco, de mesa o sacarosa: Es el más común y económico. Proviene de la caña de azúcar y la remolacha azucarera, pero se refina para su consumo. No aporta nutrientes y se considera menos saludable que otras opciones.
- Azúcar mascabado: Proviene de la caña de azúcar y no se refina. Tiene un aporte calórico similar al azúcar blanco, pero contiene minerales y nutrientes.
- Sacarina o edulcorante sintético: Es un edulcorante sintético derivado del petróleo. Tiene un bajo aporte calórico y endulza más que el azúcar. Se utiliza como alternativa en dietas hipocalóricas.
- Estevia: Proviene de la planta de estevia y su sabor es menos dulce que la sacarina. Es de origen natural. Es importante verificar si los edulcorantes de estevia contienen solo estevia o si son una mezcla con sacarinas.
- Miel: Proviene de la miel de abeja y, aunque tiene un alto aporte calórico, se considera una alternativa más saludable que el azúcar blanco o la sacarina. Contiene trazas de vitaminas, minerales y antioxidantes beneficiosos.
- Sustitutos del azúcar: Se mencionan algunos sustitutos del azúcar, como el sorbitol, sirope de agave, sucralosa, entre otros. Estos sustitutos son utilizados en alimentos sin azúcar y pueden afectar los niveles de glucosa en la sangre de manera menos drástica que el azúcar.
Edulcorantes más comunes en México
En México, existen diversos edulcorantes que se utilizan como alternativas al azúcar en alimentos y bebidas. A continuación, se enumeran algunos de los edulcorantes más comunes:
- Aspartame: Es un edulcorante de alta intensidad que tiene un poder edulcorante entre 180-200 veces mayor que el azúcar. Se considera como un edulcorante bajo en calorías y es seguro para diabéticos. Sin embargo, contiene fenilalanina y no es apto para los fenilcetonúricos.
- Sucralosa: Otro edulcorante de alta intensidad con un poder edulcorante de hasta 600 veces más que el azúcar. Aunque proviene del azúcar, su proceso de elaboración involucra intermediarios químicos, por lo que no se considera natural. Tiene un perfil de sabor similar al azúcar y no requiere de ningún aviso precautorio.
- Sacarina: Se encuentra comúnmente como sal de sodio y es 400 veces más dulce que el azúcar. Es un edulcorante bajo en calorías y no cariogénico. La sacarina ha sido utilizada como un edulcorante no calórico en alimentos y bebidas por más de 100 años.
- Acesulfame K: Otro edulcorante de alta intensidad que es 200 veces más dulce que el azúcar. Es muy reducido en calorías y soluble en agua. Está aprobado en más de 100 países y muchos científicos lo consideran seguro y con un perfil de dulzor limpio.
- Estevia: Es un edulcorante de alta intensidad proveniente del extracto de la planta Stevia Rebaudiana Bertoli. Es considerado un edulcorante natural. El dulzor de la estevia puede variar dependiendo de los componentes presentes en ella, siendo hasta 300 veces más dulce que el azúcar. Es no cariogénico y no contiene calorías. Tiene un ligero resabio amargo y se utiliza principalmente en bebidas, confitería, productos lácteos, panificación y como edulcorante de mesa.
Además de estos edulcorantes, también se utilizan polioles en México como alternativas al azúcar. Algunos de ellos son:
- Sorbitol: Es un poliol 6-carbono disponible en forma líquida y cristalina. Se utiliza ampliamente en la industria del cuidado oral y en gomas de mascar. Tiene un alto nivel de solubilidad y es relativamente de bajo costo.
- Manitol: Es un poliol 6-carbono disponible en forma cristalina. Se utiliza como agente plastificante y para quitar el polvo, y también como un excipiente de tabletas. Es bajo en calorías pero puede tener un efecto laxante en niveles superiores.
- Xilitol: Es un poliol 5-carbono derivado de xilosa. Tiene una dulzura similar a la sacarosa y es cariostático. Es de 2,4 kcal/g.
- Eritritol: Es un poliol 4-carbono derivado de glucosa a través de fermentación. Es 60-70% más dulce que la sacarosa y tiene un valor calórico de 0,2 kcal/g. Es relativamente no laxante y tiene un alto calor negativo de cristalización en comparación con la sacarosa.
Riesgos para la salud de los edulcorantes
A pesar de su popularidad como alternativa al azúcar, la Organización Mundial de la Salud (OMS) advierte sobre los riesgos para la salud de los edulcorantes. Según la OMS, consumir edulcorantes no azucarados no ofrece beneficios significativos a largo plazo para reducir la grasa corporal en adultos o niños. Además, los endulzantes que sustituyen al azúcar tampoco ayudarían a reducir enfermedades no transmisibles como el cáncer o la diabetes.
- Un estudio publicado en la revista Journal of the American Medical Association encontró que un uso prolongado de edulcorantes podría aumentar el riesgo de padecer diabetes tipo 2 y enfermedades cardiovasculares en adultos.
- Otro estudio realizado por expertos de la Universidad de Carolina del Norte reveló que el consumo frecuente de bebidas endulzadas artificialmente estaba asociado con un mayor riesgo de muerte prematura.
- La OMS también ha señalado que los riesgos de los edulcorantes se aplican a todos los endulzantes libres de azúcar, desde la sacarina y la sucralosa hasta la stevia, incluyendo los que se integran en alimentos y bebidas como los refrescos “light” o “cero”.
En vista de estos riesgos, la OMS recomienda eliminar completamente y desde edades tempranas el consumo de bebidas y alimentos con sabores dulces, con la excepción de las frutas naturales. Sin embargo, es clave destacar que estas recomendaciones no se aplican a aquellos que ya padecen de diabetes y que los edulcorantes presentes en medicamentos y productos de cuidado personal o higiene, así como los azúcares bajos en calorías y alcoholes de azúcar (polioles), no están incluidos en estas advertencias.
Efectos de los edulcorantes en el cuerpo humano
Los edulcorantes pueden tener efectos en el cuerpo humano, especialmente en relación con el consumo de azúcar. La Organización Mundial de la Salud (OMS) recomienda que la ingesta de azúcar represente solo el 5% del consumo de energía diaria de una persona. Esto se debe a que el consumo excesivo de azúcar puede llevar a problemas de salud como la obesidad, la diabetes y enfermedades cardíacas.
- La estevia es considerada como el edulcorante más adecuado, ya que no tiene calorías y tiene propiedades edulcorantes y medicinales. Tiene entre 100 y 200 veces más poder edulcorante que el azúcar y no aporta hidratos de carbono. Sin embargo, algunos investigadores creen que la estevia puede provocar que el organismo produzca más insulina de la que debiera, lo que podría derivar en un efecto rebote y un mayor aumento de peso o problemas de diabetes.
- La miel es otra alternativa al azúcar blanco, ya que contiene nutrientes como enzimas, antioxidantes, hierro, potasio, fósforo, vitamina B6, rivoflabina y niacina. Sin embargo, la miel tiene menos calorías que el azúcar pero la diferencia no es significativa. Además, al pasteurizarla pierde la mayoría de sus propiedades.
- El agave es otro edulcorante natural que contiene mucha más fructosa que otros productos. Aunque tiene un índice glucémico más bajo, se ha observado que el consumo excesivo de fructosa puede elevar los niveles de triglicéridos en la sangre, lo que puede conllevar problemas cardíacos, hígado graso y síndrome metabólico.
- La panela es un edulcorante obtenido del jugo de la caña de azúcar. Aunque conserva algunos nutrientes como potasio, hierro, calcio y vitamina B6, las cantidades son poco apreciables y no tienen incidencia significativa.
Alternativas naturales a los edulcorantes artificiales
En búsqueda de opciones más saludables para endulzar nuestros alimentos y bebidas, muchas personas recurren a alternativas naturales a los edulcorantes artificiales. Dos opciones que se destacan son la fruta del monje y la lúcuma.
Fruta del monje: La fruta del monje, también conocida como Luohan Guo, es un extracto de una planta nativa de China y Tailandia. Este edulcorante natural contiene mogrósidos, sustancias que tienen beneficios para la salud. Estudios han demostrado que la fruta del monje puede disminuir el colesterol y los triglicéridos en sangre en personas con diabetes. Además, posee propiedades antiinflamatorias y antioxidantes, contrarrestando la acción de los radicales libres y evitando la peroxidación de los lípidos. Es crucial mencionar que la fruta del monje es considerada segura para el consumo y no se han observado efectos contraindicados derivados de su ingesta.
Lúcuma: La lúcuma es una fruta originaria de Perú que se caracteriza por su forma inusual similar a una palta y su color anaranjado. Esta fruta tiene un sabor dulce y un bajo índice glucémico, lo que la hace apta para personas con diabetes. Además de ser una alternativa natural a los edulcorantes artificiales, la lúcuma es rica en nutrientes, fibra y antioxidantes, especialmente betacarotenos, que son precursores de la vitamina A y ayudan a reducir el riesgo de enfermedades relacionadas con el hígado. La lúcuma también se destaca por su acción antiinflamatoria, efecto antioxidante, acción antihipertensiva, antibacteriana, energizante y cicatrizante.
Estas dos alternativas naturales, la fruta del monje y la lúcuma, son recomendadas por expertos en nutrición como sustitutos de los edulcorantes artificiales. Su consumo puede ayudar a reducir la ingesta de azúcar refinada y mantener un equilibrio en la alimentación.
Opiniones de expertos sobre el consumo de edulcorantes
Según los expertos, existen opiniones divididas sobre el consumo de edulcorantes. Algunos estudios indican que su consumo no es inocuo y se están realizando análisis para evaluar los riesgos y beneficios de estos sustitutos del azúcar.
Un informe de 2019 encargado por la Organización Mundial de la Salud concluyó que los edulcorantes no son mucho mejores que el azúcar y solo encontró como efecto positivo una ligera pérdida de peso. Esto ha generado preocupación, ya que se pensaba que los edulcorantes podrían ser una alternativa más saludable. El estudio resaltó la importancia de realizar más investigaciones para obtener resultados más concluyentes.
Otro estudio publicado en 2022 advirtió que sustancias para endulzar los alimentos como la sacarina podrían alterar el equilibrio de los microbios del intestino y afectar a la tolerancia a la glucosa. Esto ha generado preocupación adicional, ya que el equilibrio de los microbios del intestino es fundamental para la salud en general. Sin embargo, algunos expertos consideran que estos resultados no justifican considerar peligroso el uso de la sacarina y señalan la necesidad de realizar más estudios a largo plazo para obtener conclusiones más definitivas.
Asimismo, un estudio realizado por un equipo internacional de científicos sugiere que el consumo de eritritol, uno de estos edulcorantes artificiales, está relacionado con un incremento del riesgo de infartos o ictus. Sin embargo, otros expertos argumentan que estos resultados deben tomarse con precaución, ya que aún no hay suficiente evidencia para demostrar una relación directa entre el consumo de eritritol y los problemas cardíacos. Se destaca la importancia de realizar más estudios a largo plazo para obtener conclusiones más claras y precisas.
Regulación de edulcorantes en México
La regulación de los edulcorantes es una cuestión significativo para garantizar la seguridad y la información adecuada en los alimentos. Una de las últimas modificaciones en la normativa se refiere a la consideración de la alulosa como un ingrediente en lugar de un aditivo. Esta modificación fue establecida en la Norma Oficial Mexicana 051, publicada el 27 de marzo de 2020.
La nueva normativa establece que si un producto contiene alulosa, debe mostrar una leyenda precautoria que indica que contiene edulcorantes no recomendables para niños. Esta medida busca informar a los consumidores, especialmente a los padres, sobre la presencia de este edulcorante en los alimentos y sus posibles efectos en la salud de los niños.
Además, la normativa ha establecido el numeral 4.1.5, el cual limita el uso de imágenes de dibujos animados de personajes en productos que contengan alulosa. Esta medida busca evitar la asociación de estos productos con un consumo infantil excesivo y fomentar hábitos alimentarios saludables desde temprana edad.
Es relevante destacar que la alulosa no es considerada un azúcar libre, sino un monosacárido. Por lo tanto, la normativa establece que debe declararse en la lista de ingredientes por orden cuantitativo decreciente y emplear una denominación específica. Esto permite a los consumidores identificar la presencia de alulosa en los alimentos y comprender su posición dentro de la lista de ingredientes.
